국가보훈처(처장 박승춘)는 폴 프리먼 미국 육군대령을 2월의 6?25전쟁영웅으로 선정하였다고 31일(목) 밝혔다.

폴 프리먼 육군대령은 지평리 전투에서 몽클라르의 프랑스 대대를 포함한 미 23연대 전투단을 지휘했다. 그는 전투에서 부상을 입었지만 끝까지 싸워 지평리 전투를 승리로 이끌었다.

지평리 전투는 1951년 2월 13일부터 나흘 동안 경기도 양평군 지평리 일대에서 미국 제2포병사단 23연대 전투단과 그에 배속된 프랑스 대대가 중공군과 벌인 격전이다.

지평리는 미9군단과 미10군단을 연결하는 지점으로 중부전선에서 서울-양평-홍천-횡성-여주를 연결하는 교통의 요지로 이 곳을 잃으면 서부전선의 아군 측방이 크게 위협 받을 수 있었다.

당시 한국군 및 미군은 중공군의 공격에 버티지 못하고 후퇴한 상태였고, 미 23연대 전투단만 홀로 진지를 지키고 있었다.

2월 13일 주간에 중공군 2개 사단이 지평리 주변으로 이어지는 도로를 차례로 차단헀고, 해가지자 중공군은 일제히 피리를 불며 돌격을 감행해 왔다. 미군은 곡사포로 맹렬한 포격을 감행하였으나 중공군은 8차례나 진격과 후퇴를 반복하면서 끈질기게 물고 늘어졌다.

치열한 격전 중에 프리먼의 지휘소 텐트에 중공군의 박격포탄이 떨어져 연대 정보장교가 전사하고 프리먼도 부상을 당했다.

이 사실을 안 미 10군단장은 프리먼을 곧바로 교체하려 했지만 후송을 거부하고 끝까지 전선을 지켜내 전투를 승리로 이끌었다.

미국은 남분전쟁의 판도를 가른 게티즈버그 전투와 지평리 전투를 함께 견주기도 했으며, 부상을 입고도 자기 책임을 다했던 폴 프리먼 대령은 사관학교 교재에 실릴 정도로 유명해졌다.

< 순천보훈지청 = 허대령 >